Científicos norteamericanos descubrieron que los pterosaurios
voladores que vivieron en la era Mesozoica eran más parecidos
a los reptiles que a las aves.

Pekín, China. Durante mucho tiempo se creyó que los pterosaurios eran parecidos a las aves actuales. Sin embargo, según un estudio publicado recientemente en la revista Science (semanal, editada por la Asociación Americana para  los avances de la Ciencia), estos animales que volaban hace unos 160 millones de años sobre el nordeste de China están más ligados a los reptiles modernos que a las aves.
Encabezado por Junchang Lü, de la Academia China de Ciencias Geológicas, de Pekín, un grupo de investigadores encontró en rocas sedimentarias el fósil de un pterosaurio adulto que se había conservado junto con un huevo. Según explicaron los científicos, este hallazgo indica que el fósil alado era una hembra. Esto dio pie a numerosas comparaciones entre los machos y las hembras del género conocido como Darwinopterus, en honor a Charles Darwin a 200 años de su nacimiento.
Los pterosaurios constituyeron un grupo importante de reptiles voladores que habitaron la tierra durante millones de años en el pasado. Hasta hace poco tiempo se contaba con pocos restos fósiles de ellos. Esto había conducido a que las ideas que se poseían respecto de estos animales hubieran sido inferidas, en gran medida, por medio de comparaciones con las aves actuales. De ahí que se pensara que eran ovíparos, que incubaban sus huevos por contacto (lo cual implica una cáscara dura) y que empollaban a sus crías, que necesitaban del cuidado y protección de sus progenitores hasta que pudieran volar.
Sin embargo, el descubrimiento de huevos con embriones en China y Argentina permitió obtener información más directa acerca de la reproducción de los pterosaurios. Así, la actual investigación realizada por Junchang Lü mostró que los especímenes encontrados eran ovíparos, pero de un modo más similar a los reptiles que a las aves. Esto significa que las crías maduraban antes de salir del cascarón, lo que hacía que luego requirieran poca o ninguna atención de sus progenitores.
Además, se comprobó que el cascarón de los huevos era de consistencia más blanda que la de los huevos. Por ello, los científicos suponen que éstos eran enterrados en vez de ser empollados. “Esto se opone a la presunción general de que la capacidad locomotora, la fisiología, la respiración y la ecología de los pterosaurios eran más parecidas a las de las aves y murciélagos que a las de los reptiles”, explicó Junchang Lü .
El pterosaurio fue el primer reptil que desarrolló la habilidad de volar, con un esqueleto similar al de los pájaros, y lo hizo unos 70 millones de años antes que ellos. Los pterosaurios poseían pelo, lo cual mejoraba su capacidad de vuelo y les ayudaba a acercarse silenciosamente a sus presas. El pelaje de este tipo de reptiles voladores guarda similitudes con el plumaje de algunos dinosaurios, lo que hace suponer que podrían tener antepasados comunes.

¿Qué significa?

Ciencia geológica: trata de la forma exterior e interior del globo terrestre, de la naturaleza de las materias que la componen y de su formación, cambios y  las alteraciones que han sufrido.
Era Mesozoica: abarca desde el fin del Paleozoico, hace unos 230 millones de años, hasta hace unos 65 millones de años. Comprende los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico.
Charles Darwin (12-02-1809/19-04-1882): naturalista inglés quien postuló la teoría de que todos los seres vivos han evolucionado a partir de un antepasado común mediante un proceso al que llamó de selección natural.
Fisiología: ciencia que estudia las funciones de los seres orgánicos.